¿Qué es un mainframe y para qué sirve?

Las computadoras grandes que se utilizan principalmente para procesar una gran cantidad de datos a menudo se denominan computadoras centrales o Mainframe. Se trata de dispositivos con componentes de alta calidad, ya que suelen utilizarse en tareas extremas como banca, finanzas, tráfico aéreo, sistemas de cálculo y estadísticas, etc. 

Básicamente, los mainframes son computadoras poderosas con mucha memoria y procesadores que manejan miles de millones de cálculos y transacciones simples en tiempo real. El mainframe es esencial para las bases de datos empresariales, los servidores de eventos y las aplicaciones que requieren flexibilidad, seguridad y agilidad.

A pesar de que la tecnología que rodea a estos dispositivos no es visible para ningún usuario, es cierto que utilizamos estas plataformas a diario a través de muchas aplicaciones a las que solemos conectarnos a través de Internet. El caso más típico es cuando la casa está conectada al sitio web del banco, donde la computadora central procesa cientos de miles de otras solicitudes tanto de clientes como de funcionarios del banco en paralelo y con una velocidad impresionante. 

1. ¿Quién usa mainframe?

Los mainframes son computadoras grandes utilizadas por grandes empresas solo para procesar datos críticos, como el procesamiento de grandes cantidades de datos con fines censales y estadísticos. También en la industria, con el objetivo de ayudar a los ingenieros con funciones informáticas intensivas en tiempo y personal, planificación de recursos empresariales y procesamiento de eventos masivos, entre otras cosas. Por esto, son muy usados en el sector financiero y bancario, agencias gubernamentales, empresas textiles de gran trayectoria en el mercado, entidades de salud públicas y privadas, proveedores de servicios de TI, empresas farmacéuticas, empresas de Hidrocarburos, entre otros.

El mainframe proporciona muchos beneficios y funciones a las empresas y entidades públicas que la utilizan. Si bien las computadoras personales son la solución ideal por muchos factores, siendo el costo uno de los más importantes, nunca pueden igualar la velocidad de procesamiento, la conectividad multiusuario y la confiabilidad que ofrecen los mainframes. Estas características son más que necesarias para que empresas de clase mundial como Google, Microsoft o Ford funcionen sin problemas y sean competitivas en el entorno empresarial actual. 

Otra característica de mainframe es la red infinita de Internet. Con el tiempo, en lugar de navegar por Internet en una computadora de casa, nos movemos a través de dispositivos móviles en cualquier lugar del planeta en el que nos encontremos. Si además le sumamos nuevas tecnologías como el Internet de las Cosas (IOT), estos servicios pueden tener una potencia de cómputo que solo los mainframes pueden brindar de manera segura y eficiente.

2. ¿Qué capacidad tiene un mainframe?

La capacidad de un mainframe puede variar significativamente dependiendo del modelo y la configuración específicos. Los mainframes modernos pueden tener cientos o incluso miles de procesadores, y pueden ejecutar múltiples sistemas operativos y aplicaciones simultáneamente.

De esta manera, la capacidad de un mainframe es muy alta y puede variar dependiendo del modelo específico y la configuración elegida por el cliente.

Algunas de sus ventajas son:

Utiliza sistemas operativos comunes, como Linux®, así como sistemas operativos especializados, como z/OS®, y software que aproveche las capacidades únicas del hardware.

Admite transacciones y rendimiento (I/O) simultáneos masivos con capacidad de pedidos integrada y memoria compartida interna para la comunicación directa con la aplicación.

Garantiza el más alto nivel de protección con tarjetas de cifrado integradas y un software innovador. Los sistemas IBM Z® más recientes pueden manejar hasta un billón de transacciones en línea seguras por día y administrar la privacidad de acuerdo con las regulaciones.

Proporciona flexibilidad a través de la agregación multicapa y las pruebas climáticas extremas de cada componente (fuentes de alimentación, refrigeración, respaldo de batería, procesador, componentes de E/S, módulos criptográficos).

3. ¿Cuál es el costo de un mainframe?

La mayoría de nosotros pensamos en un mainframe como una computadora grande, muy costosa y extremadamente compleja, y todo eso es ciertamente cierto. En este sentido, el tamaño y precio de la computadora principal está condicionado por su alto procesamiento y almacenamiento, lo cual es necesario para satisfacer las necesidades de las grandes empresas y organismos públicos para analizar y evaluar sus datos de manera flexible y confiable.

Sus costos pueden ir desde los USD 25.000 hasta los USD 15.000.000 que ya son computadoras cuánticas, esto va depender muchos de los recursos y características que se lleguen a requerir del equipo.

Además del costo inicial de adquisición, los mainframes también requieren costos continuos de mantenimiento, soporte y actualizaciones de hardware y software. Estos costos pueden ser significativos y deben tenerse en cuenta al considerar la inversión en un mainframe.

4. Características de un mainframe

Los mainframes son considerados los dispositivos informáticos más estables, potentes y seguros que han existido para la tarea de procesar millones de pedidos en tiempo real y estas son algunas de sus características.

• Seguridad: los mainframes tienen capacidades avanzadas de seguridad integradas, incluyendo autenticación, autorización y cifrado de datos. Además, pueden cumplir con normativas de seguridad. 
• Confiabilidad: estos ordenadores son altamente fiables ya que cuentan con redundancia en hardware, software y red. Incluyen características como tolerancia a fallos, recuperación ante desastres y resiliencia en la gestión de los datos y las aplicaciones.
• Velocidad y rendimiento
• Poder de procesamiento
• Levantamiento de instancias en modo paralelo
• Integración: los mainframes pueden integrarse fácilmente con otros sistemas y tecnologías empresariales, incluyendo sistemas de almacenamiento, bases de datos, aplicaciones empresariales y sistemas de middleware.
• Servicio al cliente: incluyen servicios y soporte de alta calidad para garantizar la máxima disponibilidad y rendimiento de las aplicaciones y sistemas críticos del negocio.

5. Ejemplos de mainframe

Como lo ha hecho durante décadas, IBM es el fabricante líder mundial de computadoras centrales. Sin embargo, también se enfrenta a la competencia de otras empresas como Unisys, que diseña y fabrica sus famosos dispositivos ClearPath Libra y Dorado, basados ​​en las tecnologías Univac OS 1100 MCP de Burroughs y Sperry. 

Otro importante fabricante de computadoras es Hitachi, cuyos ingenieros trabajaron con IBM en la computadora central z-Series z900 y otros modelos internos como el AP10000-VOS3. También puede agregar a la lista a Hewlett-Packard, que lanzó un sistema informático llamado NonStop. Los mainframes Fujitsu BS2000 y GS21 y las computadoras NEC con ACOS también están disponibles. 

En cuanto a los tipos de  equipos que se pueden adquirir en el mercado, suelen variar según el éxito del plan económico del país donde se encuentra la instalación que quiere los sistemas en cuestión.

Además, Google Cloud ofrece la modernización de mainframes, que permite fomentar la innovación, aumentar la agilidad y reducir los costes operativos. Google a través de la automatización, los conocimientos del sector, las herramientas de migración para mitigar los riesgos y sus partners permite migrar tus aplicaciones de mainframe a su nube.